ヒマラヤを望む高原のリゾート地に、19世紀半ば、紅茶の製法と選り抜きの茶樹が運ばれました。約1世紀半の時を経て、ダージリンの紅茶はさらなる進化を遂げています。

インド北東部の山岳地帯ダージリンは、エベレスト、Ｋ2に次ぐ、世界第3の高峰カンチェンジュンガ（8586m）の麓（ふもと）に広がる景勝地。1835年にイギリス東インド会社が当時のシッキム王国よりこの地を買収してから、涼しい山の気候が好まれ、在印英国人の避暑地、英国人子弟を中心とした学校の街、そしてヒマラヤ地方への登山基地として発展しました。

この地で本格的な茶栽培が開始されたのは1852年。スコットランド出身の植物採集家（プラントハンター）ロバート・フォーチュンが、中国福建省・武夷山（ぶいさん）などから持ち出した2万株の茶樹や茶の種を植樹したことに始まります。当時、紅茶の製法は中国清朝がほぼ独占する国家機密でしたが、戦乱などで国土が弱体化していたこともあり、フォーチュンは選りすぐりの茶樹とノウハウを中国から持ち出すことに成功したのです。

開墾（かいこん）当初、ダージリンに植樹した茶樹は、環境の変化のためほとんど枯れてしまいました。もしこの時に全滅していたら、現在の紅茶産地としてのダージリンの名声はなかったでしょう。幸運にも、わずかに生き残った茶樹を元手に、子孫を繁殖することに成功。19世紀末には、現在とほぼ同規模である約2万ヘクタールの茶園がダージリンに開かれていました。

この時の茶樹の子孫は中国種（チャイナ）と呼ばれています。爽やかな滋味と自然な香気、小さな茶葉が特徴です。ダージリンの茶樹は、特に香り高いタイプの品種を含んでいたようです。

実は英国が最初に開墾した紅茶産地はダージリンではありません。ダージリンの南東に広がる盆地、インド北東部アッサム地方で1823年に野生茶樹が発見され、先に紅茶の生産が開始されていたのです。

これらの茶樹はアッサム種と呼ばれる中国種とは別の系統。暑さに強く大きな茶葉を持ち、紅茶にするとミルクや砂糖の風味に負けない力強い風味とコクが醸される特徴があります。

あまり知られていませんが、標高600〜2500mにわたるダージリンの茶園は、標高の高低によって大きな温度差があるため、標高の低い地域では暑さに強いアッサム系の品種を、標高の高い地域では耐寒性のある中国種系の品種を中心に栽培しています。

お茶の種から苗木を作り育てる伝統的な実生（みしょう）の茶樹に対して、挿し木などで増殖させたクローナルは、近年、ダージリンで栽培される茶樹の主流になりつつあります。

クローナルというと、すこし難しそうですが、現代の日本茶は「やぶきた」を中心としたクローナルの品種がほとんどを占めています。実は日本の私たちにも親しみ深い栽培方法なのです。

ダージリンのクローナルは、中国種とアッサム種、これらを交配させた交雑種（ハイブリッド）の中から、特に品質や耐病性、収量などにすぐれた茶樹を選抜し母樹にしたもの。単一の遺伝子を持つクローナルの茶樹は、同じ環境であれば新芽を同時期に計画的に収穫できる、また品質が安定しているなどの大きな利点があります。

現在のダージリンで栽培されるクローナルは主要なものだけでも約30種。それぞれの茶園で誕生し、門外不出となっている品種もあります。なかでもキャッスルトンやマーガレッツホープなど名園を代表するスペシャルティーとして使われているAV2（茶葉写真）は、花のように甘い圧倒的な香りと、みずみずしく繊細な風味で有名です。しかし、このような単品としての使用例は一部の高級茶に限られています。

茶園によって状況は異なりますが、多くのクローナルの茶葉は、最終的にその個性と特徴に準じてバランスを調整し、ブレンドされて出荷されます。

経験深いマネージャーや管理者によって、品種の異なるクローナルの育成状況がチェックされ、味わいのベースとなる茶葉、香りのアクセントとなる茶葉など最終的な仕上がりの配合を事前に計算してから茶摘みを行うことで、生葉の段階でブレンドされ製茶されることも少なくありません。

遠く中国の名産地に由来する伝統の中国種と、原産地にもほど近いアッサム種の2つの系統。これらダージリンで栽培される茶品種は、他の紅茶産地とは比べ物にならないほど豊かな多様性を持っています。

また今後、私たちがまだ出会ったことのない新品種がこの土地で誕生する可能性も秘めています。