ルピシアだより 〜お気に入りのお茶見つけよう！

8月号 August 2008
Vol.151
2008年7月25日〜8月21日
※掲載商品は上記期間中にお申し込みください

どこが違うの?春摘みと夏摘み

ダージリンはインド北東部、ヒマラヤ山脈を背にした高原の避暑地。街に完熟マンゴーが出回り、夏が始まる5月下旬、たちこめる霧を透かして熱帯の太陽が急斜面の茶園を照らします。この頃から、雨期のはじまりモンスーンが到来する6月中旬にかけて、ダージリン紅茶のボディと香りは頂点に。このほんのひと月ほどの間に摘まれるのが「紅茶の女王」ダージリン・セカンドフラッシュです。

毎年5月の新茶シーズン、ルピシアの店頭に並ぶ春摘み紅茶、ファーストフラッシュの印象から、ダージリンといえば春摘みの青々しくすっきりとした風味を思い浮かべる方も多いかもしれません。近年日本やドイツなどでポピュラーになってきたお茶ですが、昔から、殊にイギリスではダージリン紅茶といえば専ら夏摘み、セカンドフラッシュがもてはやされてきました。強く華麗な味わいと揺らめくほどに官能的な香りは、ほどよい日光を浴びたからこそ。紅茶好きならずとも虜にするくらい、鮮烈な印象を与えます。それにしても、なぜこんなにも鮮やかな香りが生まれるのでしょう？

• 雲間から顔をのぞかせたヒマラヤ第3の高峰カンチェンジュンガ
• 山は子供たちの絶好の遊び場
• 小さな新芽を丁寧に摘んでいく

• 笑顔がキュートで思わずパチリ
• いいお茶が出来たかな？茶葉の香りを確かめる
• 雨が降ったので引き上げ。色とりどりのサリーが緑に映える

豊かな環境を守る「最高峰」の誇り

セカンドフラッシュのサンプルが届く6月、ルピシアのテイスティングルームは毎日アロマの湯気で包まれたようでした。しばしうっとりとして、白い霧が立ちこめるダージリンの茶園を思い浮かべてしまいます。

ダージリンの街は標高約2,100m、茶園も600〜2,500mの高原地帯に位置します。昼と夜の寒暖差が大きく、少し晴れたかと思えばすぐに雲が空を覆い、霧がわき出してきます。この霧が、玉露の覆下栽培のように天然の日覆いとなって、強すぎる日差しから茶葉を守り、類い稀なる繊細な風味を育むのです。

しかし香りの秘密は霧だけではありません。ダージリンの茶園を眺めると、見渡す限り茶樹を植えているセイロンやアッサムの茶園と対照的に、レモングラスやカルダモンなどをはじめ、さまざまなハーブや野草が茶樹と一緒に生きていることに気付きます。そして雑草や小さな虫たちも。実はこの虫が夏摘み紅茶の香りに深く関わっているそうです。

夏の茶樹をじーっと見ていると、時々米粒よりも小さな虫が飛びます。これは「グリーンフライ」と呼ばれる虫（左下写真）で、茶葉の新芽をかじる、言わば害虫です。でも退治しなくちゃ!なんて早まるのは大間違い。このグリーンフライに噛まれることで、茶葉は傷ついた箇所を癒そうとわずかに発酵したように変色し、マスカテルフレーバーが生まれるのだと言われます。ダージリン・セカンドフラッシュの鮮烈な香りは、茶葉の治癒力、生命の力強さの証しなのかもしれません。

このように虫が育つ豊かな環境こそが、おいしい紅茶が生まれる秘密だったのですね。ダージリンの多くの茶園では有機農法に取り組んでおり、JASなどの認定を目指しているところも多数あります。オーガニックの認定を受けるには、数年がかりで周囲の環境から整えていかなければなりません。「茶樹はもちろん、土や水、空気すべてに尊敬の念を持って仕事をしていくと、ここに行き着いた」とは名園サングマのマネージャー、ジャー氏。ダージリンの茶園で働く人々は皆、自分たちが世界最高の紅茶をつくっているという誇りに満ちています。だからこそ、茶園が開かれはじめた150年前とほとんど変わらない丁寧な手作業が守られ続けているのです。たくさんの生き物がのびのびと育つ茶園の中で、鮮やかな衣装の女性たちが茶葉をひとつひとつ手摘みする─。そんな風景が見られる限り、ダージリン・セカンドフラッシュのマスカテルフレーバーは世界の人々を魅了し続けることでしょう。