ルピシアだより 〜お気に入りのお茶見つけよう！

5月号 May 2008
Vol.148
2008年4月25日〜5月22日
※掲載商品は上記期間中にお申し込みください

ピンク色の桜前線の後を追いかけるように、新緑の新茶前線が日本列島を南からぐんぐん北上中です。生育の早い「くりたわせ」や「ゆたかみどり」などの早生（わせ）品種を栽培している沖縄や鹿児島など、南国の産地では、八十八夜を待たずに早くも3月後半から茶摘みがはじまります。柔らかな新芽が一斉に芽吹いた茶畑は、この国の美しさを代表する風景です。やがて鯉のぼりが青空に泳ぐ頃、茶摘みのピークは静岡、埼玉へ。

茶葉を発酵（酸化）させてつくる紅茶や烏龍茶と違い、摘みたての新芽を蒸して発酵を止める日本の煎茶は鮮度が肝心。届きたての旬の新茶は風味も飲み口も格別です。今年は1月、2月がしっかりと寒かったおかげで、茶葉にゆっくり栄養分を蓄えた高品質なお茶が揃いました。

市場に出回る日本茶の8割近くを占めるのは「やぶきた」品種ですが、色々な品種を飲み較べてみるのも、この時期ならではの楽しみ。近年は多様な品種や製法に挑戦し、個性的なお茶づくりに取り組む生産者も増えています。

セイロンの正式国名スリランカは「光り輝く島」の意味。ルビーやサファイアなどの宝石が豊富で、一年中島のどこかでお茶が摘まれています。熱帯の陽を浴びて輝く茶畑と陽気な茶摘み娘は、この島のもうひとつの宝石です。

標高の高い産地では、中央山脈の西側と東側で旬の時期が反転します。西側の代表産地ヌワラエリヤとディンブーラで旬を迎えるのは1〜3月の季節風が吹く頃。日本にも旬ならではの清涼感ある飲み口のお茶が届きました。

台湾も今年は寒く、雨の多い冬でした。1月には2週間以上晴れ間の見えない日が続いたことも。春の初め、街のあちこちには「春」の文字が逆さに貼られます。「倒（逆さ）」と「到（やって来る）」は同じ「ダオ」と発音することから、文字を逆さに貼ってその訪れを祝うのです。

3月中旬、ようやく20℃を超える日が出てくる頃に、わずかに摘まれる初物が「早春茶」と呼ばれる貴重なお茶。寒さが長く続いた今年は、本格的な春茶のシーズンに備えて無理に摘まない農家が多かったようです。