硝子工場に足を踏み入れると、真っ先に目に飛び込んでくるのは作業場の中心にどっしり構える巨大な窯です。24時間、365日、休むことなく火を燃やし続ける窯の温度は約1400度。窯に空いた窓からは真っ赤な炎がゆらゆらと顔をのぞかせています。窯の周りをぐるりと職人たちが取り囲み、真っ赤に溶けた硝子を吹き棹で巻き取り、静かに息を吹き込みます。

金型に硝子を吹き込む「型吹（かたぶ）き」と呼ばれる製法で、息を吹き込むタイミングや強さ、手でくるくると棹を回転させる速度など、感覚的な判断や細やかな技術が求められます。「過去に作ったどの商品と似ているのか、職人の感覚の記憶が大切です」とうかがいました。冷えて固まってしまう前に完成させなければならないという時間との勝負のなか、職人たちは無駄のない美しい所作で硝子を操ります。

硝子が一番苦手なものは急激な温度変化。薄い硝子ほど割れやすいと思われがちですが、温度差が大きくなるほど割れやすくなります。形成した硝子を約500度の除冷炉で2時間ほどかけて、ゆっくりと熱を冷まします。その後、吹き棹のついていた部分をカットし、切り口をなめらかに仕上げます。

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